TEST: ICON QCon Pro G2, druga generacja uniwersalnych kontrolerów DAW

Powitajcie drugą generację QCon Pro G2, uniwersalnych kontrolerów DAW firmy ICON. Lata doświadczeń i tysiące użytkowników przełożyły się na dobrze przemyślane i praktycznie zaprojektowane urządzenie, gotowe odpowiedzieć na potrzeby małych i dużych studiów nagraniowych.

Realizacja nagrań w całości lub przynajmniej w większości na komputerze ma jedną zasadniczą wadę w stosunku do korzystania z urządzeń peryferyjnych takich jak konsola mikserska (pomijając oczywiście kwestie jakości, czy raczej charakteru brzmienia, będące przedmiotem subiektywnej oceny i niekończących się sporów pomiędzy frakcjami cyfra vs. analog). Otóż z czysto praktycznego punktu widzenia nie wszystko można zrobić tak łatwo lub tak szybko za pomocą samej klawiatury i myszki, jak jest to możliwe z wykorzystaniem specjalistycznych urządzeń.

Oczywiście niektóre czynności z pewnością wykonamy szybciej z użyciem kilku skrótów klawiszowych lub zapisanych w naszym DAW-ie szablonów czy sekwencji poleceń. Ale nie da się ukryć, że na zwykłe ustawienie balansu głośności oraz panoramy stereo kilku ścieżek grających naraz – chociażby standardowego zestawu perkusyjnego, nie mówiąc już o całym zespole czy kilkudziesięciu śladach orkiestry (choćby tylko wirtualnej) będziemy potrzebować przy naszym laptopie nieco więcej czasu, niż gdybyśmy siedzieli za dużym stołem mikserskim. Na konsoli możemy bowiem regulować kilka parametrów jednocześnie lub też bardzo szybko przeskakiwać od jednego elementu do drugiego. Poza tym tradycyjny fader, czyli po naszemu tłumik, dużo lepiej nadaje się do płynnego sterowania głośnością (lub innymi parametrami) niż komputerowa myszka.

Niektórzy producenci oprogramowania do nagrań i obróbki audio proponują swoim klientom dodatkowe, fizyczne rozwiązania w postaci zewnętrznych kontrolerów zaprojektowanych i zoptymalizowanych specjalnie pod ich DAW. Z jednej strony zapewnia to idealną współpracę z danym programem, z drugiej często wyklucza lub przynajmniej ogranicza kompatybilność z innymi środowiskami, których na ryku mamy dziś niemało. A przecież wiele osób zajmujących się dźwiękiem korzysta z kilku programów jednocześnie lub na przemian, albo też po jakimś czasie decyduje się na całkowitą przesiadkę z jednego programu na inny. Tylko co zrobić, jeśli zmiana software’u każdorazowo pociąga za sobą konieczność zmiany hardware’u?

Tutaj z pomocą przychodzi firma Icon, która już od wielu lat oferuje zewnętrzne kontrolery miksu nie powiązane z żadnym konkretnym DAW-em, a zaprojektowane właśnie by współpracować z wieloma programami dostępnymi na rynku. Niedawno w jej obszernym katalogu, obejmującym także szeroki (od 25 do 88 klawiszy) wybór klawiatur MIDI, a oprócz tego interfejsy audio, monitory studyjne, słuchawki i wzmacniacze słuchawkowe, a nawet preampy i mikrofony, pojawiła się druga generacja kontrolerów QCon, będących znakiem rozpoznawczym Icon.

Testujemy!

Na początek mamy dla Was obszerną prezentację video nowego ICON QCon Pro G2, zapraszamy do oglądania, a potem do czytania 🙂

Do testów od firmy Sound Service – oficjalnego dystrybutora produktów Icon na Polskę – otrzymaliśmy kompaktowy, mobilny kontroler Platform Nano, który prezentujemy w osobnym teście (CZYTAJ TUTAJ), a także duży QCon Pro G2, na którym skupimy się poniżej.

QCon Pro G2 to drugi pod względem wielkości kontroler w ofercie Icon – największy QCon Pro X przewyższa go jedynie bardziej rozbudowanym wyświetlaczem, oferując poza tym taką samą funkcjonalność oraz ilość obsługiwanych jednocześnie kanałów.

Funkcje podstawowe

Do naszej dyspozycji QCon Pro G2 oddaje 9 zmotoryzowanych faderów: 8 do obsługi poszczególnych ścieżek w miksie, a także jeden przydzielony na stałe do głównej szyny sumującej Master. Ich skok wynosi 10 cm tak jak w wielu profesjonalnych konsolach mikserskich, zapewniając nam spore pole manewru i dużą precyzję. Dzięki wbudowanym silniczkom fadery ustawiają się automatycznie na wartościach nadanych danym ścieżkom w sesji DAW. Dodatkowo w połączeniu z funkcją Lock oraz czułością na dotyk palca, aktywnie przeciwstawiają się przypadkowemu przesunięciu i powracają na poprzednią pozycję.

Wzdłuż każdego z 8 faderów umieszczono wskaźniki LED pokazujące aktualny poziom ścieżek. Powyżej znajdziemy rządek przycisków odpowiadających za uzbrojenie ścieżki do nagrywania, funkcję SOLO, MUTE oraz wybór (SEL) danej ścieżki celem zastosowania do niej jakichś konkretnych działań (np. ustawienia wysyłek, efektów itd.). Na samej górze panelu kontroli widnieją dwufunkcyjne (obrót i wciśnięcie) enkodery otoczone wianuszkiem diod LED, pokazujących ich aktualne położenie (same pokrętła nie mają żadnego ogranicznika, kręcą się w kółko). Domyślną ich funkcją jest oczywiście regulacja panoramy stereo, ale w połączeniu z innymi przyciskami QCon Pro (i w zależności od programu DAW, z jakim go używamy) enkodery te służyć mogą także do kontroli wielu innych parametrów. Działanie pokręteł możemy też chwilowo przerzucić na fadery funkcją Flip.

Na niebieskim ekranie powyżej zobaczymy nazwy aktualnie wyświetlanych ścieżek. Widok możemy przesuwać w lewo lub prawo o jedną ścieżkę, albo też całymi blokami po 8 ścieżek (czyli fadery będą odpowiadać kolejno za kontrolę ścieżek 1-8, 9-16, 17-24 itd.). W tym czasie ostatni, dziewiąty fader pozostaje zawsze przypisany do szyny Master.

Po prawej stronie, na samym dole panelu umieszczono solidne pokrętło Jog, z funkcją Scrub załączaną przyciskiem obok, służące do przewijania widoku, przesuwania głowicy odtwarzania itd. (aktualna pozycja “głowicy” wyświetlana jest cały czas po prawej stronie górnego ekranu). Obok pokrętła znajdują się przyciski kierunkowe (Up, Down, Left, Right) służące do przesuwania, a w połączeniu z przyciskiem Zoom także skalowania widoku sesji na ekranie komputera. Nieco powyżej sekcja “Transport”, czyli sterowanie odtwarzaniem. Tutaj znajdziemy przyciski Play, Stop, Record, Loop, a także przewijania do przodu i do tyłu.

Wszystkie wymienione powyżej funkcje odpowiadają za podstawową obsługę każdej aplikacji DAW – to z nich z pewnością korzystać będziemy najczęściej – i działają tak samo lub bardzo podobnie (możliwe małe różnice w przypisaniu pokrętła Jog oraz przycisków przesuwania/skalowania widoku) we wszystkich programach, z jakimi współpracuje QCon Pro G2.

Funkcje zaawansowane

Dzięki obsłudze najbardziej powszechnych protokołów MIDI, takich jak Mackie Control Protocol (MCP), Human User Interface (HUI) oraz osobnego standardu dla Logic Pro, a także możliwości samodzielnego skonfigurowania mapy komunikatów MIDI za pomocą dołączonej aplikacji, Icon QCon Pro G2 potrafi “dogadać się” praktycznie z każdą dostępną na rynku stacją DAW. Producent zapewnia kompatybilność z programami takimi jak Pro Tools, Cubase/Nuendo, Logic Pro, Ableton Live, FL Studio, Bitwig, Studio One, Reason, Sonar, Reaper, Adobe Audition, Ditigal Performer, Samplitude i Reaper.

Dla każdego z obsługiwanych programów dostarczono osobną nakładkę na panel QCon Pro, zawierającą opisy funkcji przypisanych do danego DAW-a. Znajdziemy wśród nich między innymi komendy dotyczące markerów, trybu automatyki, edycji, widoku, grupowania, określenia działania obrotowych enkoderów, czy modyfikatory Shift, Option, Alt, Control, Command itd. Niekiedy funkcje te rozłożone są na kilku przełączanych warstwach, co zwielokrotnia możliwości kontroli oferowane przez panel QCon Pro (taki sam, lecz jeszcze bardziej rozbudowany system warstw wykorzystano zresztą we wspomnianym Icon Platform Nano, co pozwoliło na upakowanie ogromnej ilości funkcji na niewielkiej powierzchni).

Przypisanie i rozłożenie konkretnych komend jest zupełnie inne dla każdego spośród kilkunastu wymienionych wyżej programów, stąd nie sposób w jednym teście sprawdzić i omówić każdego z nich. Z całą pewnością jednak QCon Pro daje nam zaawansowane możliwości kontroli funkcji DAW, do których bez jego pomocy musielibyśmy się “doklikać” na ekranie komputera lub zapamiętać dziesiątki skrótów klawiszowych z różnymi kombinacjami klawiszy modyfikatorów. Ponadto specjalna aplikacja dostępna na stronie Icon oraz na dołączonej płycie CD pozwala na samodzielne skonfigurowanie komunikatów MIDI dla każdego z elementów sterujących QCon Pro, dzięki czemu możemy go całkowicie dostosować do naszych indywidualnych potrzeb i metod pracy, a także do obsługi innych, nieprzewidzianych przez producenta programów DAW, obsługujących jeden z obowiązujących standardów sterowania MIDI. Aby nam to ułatwić, producent dołączył także nakładkę z pustymi polami na własnoręczne opisy poszczególnych przycisków.

Panel tylny

Dla porządku przyjrzyjmy się jeszcze tylnemu panelowi QCon Pro G2, który jest bardzo skromny i nieskomplikowany. Od lewej widzimy włącznik i gniazdo zasilania (zasilacz sieciowy w komplecie), dwa wejścia jack 1/4” umożliwiające na przypisanie wybranych funkcji kontrolera do standardowego footswitcha typu gitarowego lub klawiszowego, aby wyzwalać je zdalnie (np. by włączać nagrywanie bez odrywania rąk od instrumentu), a na końcu gniazdo USB do komunikacji z komputerem (kabel również dołączony w komplecie z kontrolerem – brawo Icon!).

Gdybyśmy natomiast zdecydowali się na rozszerzenie QCon Pro G2 o dodatkowe 8-kanałowe moduły QCon EX G2 (maksymalnie 3), wszystkie kontrolery należy podłączyć bezpośrednio do komputera lub, jeśli nie dysponujemy odpowiednią ilością wejść, przez specjalny hub USB (Icon poleca w tym celu swój OneHub, który na pewno będzie działał przy takiej konfiguracji).

Podsumowanie

Praca z QCon Pro G2 przebiega łatwo i bardzo intuicyjnie, w dużej mierze przypominając używanie tradycyjnej konsoli studyjnej. Dzięki bezpośredniej kontroli nad poszczególnymi ścieżkami oraz elementami miksu, wszystkie decyzje możemy wdrożyć błyskawicznie, mając jednocześnie ogólny ogląd sytuacji w każdym momencie.

Uniwersalność i kompatybilność z każdym DAW-em, łatwość konfiguracji i obsługi, całkowicie metalowa obudowa, solidna i zwarta konstrukcja, porządne przyciski o wyraźnym odbiciu (nie pozostawiające wątpliwości, czy wcisnęliśmy je czy nie) oraz kolorowym podświetleniu (pozwalając na pracę przy słabszym oświetleniu), a także opcja rozbudowy o kolejne moduły aż do 32 kanałów, czynią z Icon Qcon Pro G2 sprzęt godny zainteresowania dla studiów nagraniowych wszelkiego typu i rozmiaru.

Sugerowana cena ok. 2600 PLN

Więcej szczegółów
Producent: https://iconproaudio.com
Dystrybutor: https://www.sound-service.eu

Specyfikacja techniczna:

• 8 czułych, napędzanych silniczkiem potencjometrów kanałowych
• 12-segmentowy wskaźnik LED dla każdego kanału
• 1 czuły, napędzany silniczkiem potencjometr kanału głównego
• 8 dwufunkcyjnych pokręteł enkodera (kliknięcie i obrót)
• 11-segmentowe podświetlenie LED wokół enkodera wskazujące położenie pokrętła
• Duży podświetlany wyświetlacz LCD wyświetlający nazwę kanału, wartości parametrów itp.
• 12-segmentowy wyświetlacz LED wskazujący położenie czasowe projektu w formacie SMPTE lub zgodnie z zegarem Midi (format BBT)
• 78 programowalnych przycisków
• Rolka ułatwiająca wyszukiwanie i sterowanie
• Podświetlane przyciski dla każdego kanału (w tym Rec-Enable, Solo, Mute, Select i Monitor)
• 6 podświetlanych przycisków (w tym Play, Stop, Rec, Rewind, Fast Forward i Loop)
• Podświetlany 4-kierunkowy przycisk zbliżenia
• Emulacja kontrolera Mackie oraz HUI Universal
• iMap – oprogramowanie do ręcznego mapowania MIDI dostarczane dla trybu określonego przez użytkownika (MIDI Learn)
• Możliwość rozszerzenia do 32 kanałów za pomocą 3 kontrolerów QCon EX G2
• Złącza TRS 1/4” (użytkownik A i użytkownik B) do podłączenia pedałów
• Kompatybilność z Windows XP, Vista (32-bitowy), Windows 7/8/10 (32-/64-bitowy) oraz Mac OS X (Intel Mac)
• USB 2.0 umożliwiające szybki transfer danych
• Aktualizacje firmware’u przez złącze USB i oprogramowanie iMap
• W zestawie z nakładkami do różnych programów DAW: Cubase/Nuendo, Logic Pro, Digital Performer, FL Studio, Samplitude, Reaper, Studio One, Bitwig, Reason, Pro Tools, Sonar, Audition, Ableton Live oraz zdefiniowane przez użytkownika
• Solidna aluminiowo-metalowa obudowa z gniazdem typu Kensington